La criatura
Big Ben Bolt fue una serie
de tema pugilístico desarrollada por el sistema de tiras diarias
distribuidas a la prensa por la agencia King Features Syndicate. La
publicación tuvo lugar entre el 20 de noviembre de 1950 y el
10 de abril de 1978 bajo la responsabilidad creativa de Elliot
Caplin al guión y John Cullen Murphy
en el apartado gráfico.
Pese a lo dilatado de su existencia, las obras de referencia sobre
historieta en español pasan de puntillas sobre esta serie cuando
no la ignoran directamente. Así sucede en la Historia de
los Comics de Toutain que dedica sólo dos entradas para
Cullen Murphy, una de ellas para destacar lo pobre
de su aportación a El Príncipe Valiente, y
cinco para el guionista, pero todas aplicadas al resto de series que
escribió; el Diccionario del cómic de Larousse
salva el expediente con un sucinto resumen de la idea original y unas
breves líneas dedicadas al dibujante; ídem en una reciente
Guía de los Comics; ninguna referencia en unos fascículos
-Gente del Cómic- ofrecida por Diario 16 hace ya unos
cuantos años y una en Clásicos y Modernos (una
iniciativa semejante editada por El País), para señalar
que Cullen Murphy tomó el relevo de Harold Foster en la saga
medieval por excelencia. ¿Cómo es posible esto? Sólo
se me ocurren dos respuestas, por ignorancia o por desprecio, y ambas
revelan de qué pasta estuvo y está hecha la crítica
de comics en este país: por ignorantes que se atreven a pontificar
sobre lo que desconocen o por mercenarios que en su momento despreciaron
todo aquello que no editaba su patrón. Por nuestra parte, después
de leer una parte significativa del material creado por Caplin
y Cullen Murphy estamos en condiciones de afirmar
que Ben Bolt, a pesar del ínfimo tratamiento recibido por la
crítica de comics española, es, sino la mejor, una de
las mejores series de prensa jamás realizada. A intentar mostrarlo
dedicaremos las siguientes líneas.
Los padres
de la criatura
En primer lugar Elliot Caplin, nacido el día
de Navidad de 1913 en New Haven, capital del estado de Connecticut.
Caplin asistió a la Ohio University y se graduó por
la Universidad de Yale en 1935. No es difícil imaginar que
el entorno familiar orientó al joven Elliot hacia los comics,
ya que su hermano mayor era el reputadísimo Al Capp,
responsable entre otras de la serie Li’l Abner. Su
primer trabajo en este campo fue una tira llamada Hippo and Hookey,
y otra titulada Dr. Bobs, el primer éxito en la poderosa
King Features. Además de éstos, Elliot Caplin escribió
numerosísimos guiones de historieta siempre en el campo de
las tiras de prensa, enfrentándose con ejemplar versatilidad
al humor, al melodrama realista, al género negro o al deportivo.
Producto de su trabajo, además de la que nos ocupa, fueron
las series Julieta Jones y Dr. Kildare, entre 1968
y 1973 se ocupó de Little Orphan Annie, también
continuó Abbie an’ Slats iniciada por su hermano
y escribió la mayoría de los guiones de Long Sam.
El dibujante John Cullen Murphy es apenas algo más
joven que Caplin, nació el 3 de mayo de 1919 en la ciudad de
Nueva York. Durante su juventud se formó en Institutos de Arte
de Chicago, Phoenix y Nueva York, ciudad donde se incorporó
a la Liga de Estudiantes de Arte (Art Students League), un centro
formador de rigurosa base académica basado en el sistema de
atelier. Según cuenta él mismo en una anécdota,
cuando tenía quince años, Norman Rockwell le
vio jugando a béisbol y pidió permiso a su madre para
utilizarlo como modelo en alguno de sus cuadros o ilustraciones. Presumimos
que ver trabajar al maestro definió la vocación artística
de Cullen Murphy para siempre. También es confesión
suya que participó como combatiente en la Guerra Civil española
y posteriormente en varios frentes de la II Guerra Mundial. Sus inicios
artísticos se dieron en el campo de la ilustración,
realizando portadas de estilo rockwelliano para la revista Liberty
e estampas deportivas en Squire, Sports Magazine y Colliers. Parece
ser que Caplin reparó en estas últimas y concibió
las líneas maestras para realizar un tebeo sobre el mundo del
boxeo con Cullen Murphy como dibujante. El proyecto, perfilado durante
1949, recibió el visto bueno del propio Randolph Hearts
y vio la luz en los periódicos de la cadena en la
fecha que señalamos.
John Cullen Murphy permaneció en Ben Bolt hasta 1970
fecha en que fue llamado a continuar la labor de Harold Foster
en el Príncipe Valiente. Por la serie pasaron en calidad
de ayudantes o sencillamente de “negros”: Alex
Kotzky, Al Williamson, Neal Adams, Frank Giacoia, Ángelo Torres,
Joe Kubert, Carlos Garzón y Gray Morrow.
